История основания Сан-Паулу берет свое начало с середины XVI века. С 1549 года к берегам Нового света на военных кораблях стали прибывать монахи-иезуиты, которые активно принялись обращать в новую веру индейских аборигенов. 25 января 1554 года под руководством Мануэла да Нобреги и Жозе ди Аншиеты было основано поселение, которое получило название Колежиу-ди-Сан-Паоло-де-Пиратининга (порт. Colégio de São Paulo de Piratininga). Именно этот день принято считать датой основания Сан-Паулу. Первоначально поселение располагалось на побережье в месте слияния реки Тиете с Атлантическим Океаном у подножия горного массива Серра-ду-Мар. В 1560 году было принято решение о переносе поселения вглубь материка и придания ему статуса поселка. Выбранное место на возвышенности позволяло обезопасить поселок от внезапного вторжения врагов.
Бандейранты
На протяжении XVII — XVIII веков группы исследователей, которые называли себя бандейрантами, прочесывали окрестности будущего мегаполиса в поисках рабов, золота и других полезных ископаемых. Деятельность бандейрантов способствовала расширению территории Бразилии и поиску новых месторождений полезных ископаемых. В Сан-Паулу в настоящее время установлен памятник бандейрантам Монументу-ас-Бандейрас, являющийся одной из главных достопримечательностей города.
В своей истории Сан-Паулу оказался на пересечении важных торговых путей и в 1711 году получил статус города. Но его роль еще не была такой значимой. Основу товарооборота составлял экспорт сахарного тростника и кофе. 7 сентября 1822 года Бразилия приобрела независимость, встала на одну ступень с Португалией, а развитие и укрупнение Сан-Паулу ускорилось.
К концу XIX века численность города составляла 230 000 человек, но затем она начала стремительно расти. В это же время в Сан-Паулу хлынула волна иммигрантов из Португалии, Италии, Испании, Германии и других стран. Переселенцев в основном привлекала работа на кофейных плантациях. Появляются пышные особняки кофейных баронов и аристократии, выполненные в основном во французском стиле архитектуры.
В XX веке наряду с европейцами прибывают иммигранты из арабских стран и Японии, привлеченные крупными инвестициями местных предпринимателей и промышленным развитием региона. На протяжении XX века Сан-Паулу становится привлекательным и для бразильцев, приезжающих из других более бедных регионов страны. В конце XX века Сан-Паулу начинает сдавать свои позиции самого быстро развивающегося промышленного центра. Многие компании, привлеченные выгодными налоговыми условиями, стали искать выход на рынки и других бразильских городов. Постепенно сфера услуг становится преобладающей в Сан-Паулу. Тем не менее, сегодня в Сан-Паулу сосредоточены офисы международных банков, промышленных гигантов и мировых корпораций.
История Сан-Паулу, начиная с даты основания, свидетельствует о бурном развитии города в течение пяти столетий и предрекает ему лидерство в будущем на политической и экономической карте, как Бразилии, так и всей Южной Америки.
Благодаря огромному значению в истории, политике и экономике Бразилии, Сан-Паулу фактически является огромным музеем под открытым небом, многие из его районов и зданий имеют историческое значение.